Résurgence de font d'estramar

Font-Estramar, la mer d'eau douce enfouie sous les Corbières

Le plus célèbre gouffre des Corbières, aux confins de l'Aude et des Pyrénées-Orientales fascine les plongeurs de l'extrème qui combinent exploitation souterraine et sous marine

En contrebas du point kilométrique 230 de l'autoroute A9, là où la Catalane jouxte l'étang de Leucate, c'est Font Estramar l'énigmatique. Cette petite pièce d'eau collée à la falaise des Corbières cache une véritable mer intérieure alimentée par les eaux de ruissellement des Corbières et par les pertes considérables de l'Agly et de son affluent le Verdouble.

Son eau douce se déverse dans l'étang de Leucate. Voici donc la partie émergée d'un système karstique impressionnant dont on ne connaît toujours la cartographie précise, devenu en 130 ans, le fantasme absolu des hydrogéologues, chercheurs et surtout plongeurs spéléo.

Labyrinthe sous les eaux

Le 15 juillet 2015, le Drômois Xavier Meniscus a établi, ici dans les entrailles noyées des Corbières d'Opoul, un record mondial : plongée à moins 262 mètres au prix d'une performance exceptionnelle, douze heures en solitaire dans ce grand labyrinthe immergé.

«Je suis arrivé sur un palier. Mais j'ai le sentiment que je pouvais encore descendre via la galerie que se présentait face à moi» explique-t-il après son retour sur terre.

La formidable histoire des explorations de Font Estramar a démarré en 1883. En pleine crise du phylloxera, les viticulteurs cherchaient des points d'eau pour lutter. Selon les recherches du professeur Henri Salvayre, la première exploration aurait eu lieu le 11 novembre. Henri Rossin avait alors atteint la profondeur de 87 mètres (60 mètres sous le niveau de la mer). La performance exceptionnelle pour l'époque avait permis d'établir qu'au milieu de ces grottes coulait une rivière à la vitesse de 12 mètres par seconde.

Cousteau et Tazieff plongent

C'est à partir de 1949 que la cavité est véritablement explorée avec les plongées remarquées du commandant Cousteau et d' Haroun Tazieff. Dans les années soixante les explorations de ces cavités s'intensifient avec la création du GEK (Groupe d'études du karst) et les premières plongées par 160 mètres de profondeur au-dessous du niveau de la mer, notamment par Cyrille Brandt.

« C'est un milieu étrange, exceptionnel, sans aucune lumière naturelle. On est dans le noir absolu. Les parois sont seulement éclairées par nos lampes. C'est un autre monde, un univers totalement minéral, sans trace de vie, sans flore et sans faune, sauf de minuscules crevettes» raconte François Brun, cinéaste, plongeur et spéléo, qui affiche plus de cent «plongeons» Font Estramar.

«C'est un espace de plongée sans exondation, c'est-à-dire qu'il n'y a aucune poche, aucune cloche d'air. Tout le réseau est noyé. C'est une plongée sous plafond qui nécessite un sans-faute, une grande connaissance et même un entraînement spécifique. En cas de problème, on ne peut pas remonter à la surface comme en mer. Il faut revenir au point de départ. C'est la seule issue. Mais à priori ce n'est pas une plongée dangereuse... pour des personnes très expérimentées. Les autres n'ont aucune raison de s'y trouver» poursuit François Brun.

Site mythique

«C'est un site mythique, très connu et apprécié mais pour pouvoir faire une véritable exploration, il faut un mélange d'air enrichi car au bout de 300 mètres à peine, on est déjà à 40 mètres de profondeur» explique le columérin Frédéric Baudran, plongeur expérimenté du Casa club d'Airbus à Blagnac au sortir d'une courte incursion. «C'est vraiment impressionnant. Et même très stressant» reconnaît Morgan Legac dont c'était la première dans le monde extraordinaire de Font Estramar.

Un joyau hydro-touristique oublié

L'Himalaya de la plongée souterraine est un joyau oublié. Intérieurement Le site est parfaitement équipé avec de la cablette, des panneaux et des flèches pour indiquer la sortie. Mais sur place, rien pour accueillir les amateurs de plongée profonde capables de venir de toute l'Europe pour ce défi extrême. «Dans le Lot, le site comparable de Gramat attire le monde entier. Ici, on sort à peine d'un arrêté d'interdiction» indique François Brun. Il faut dire que le dossier foncier de Font Estramar donne la migraine. La vasque et deux rives sont propriété d'un privé. Une autre rive appartient à Vinci Autoroute et le labyrinthe lui-même est municipal (commune de Salses le Château). L'illustre hydrogéologue Henri Salvayre se bat lui pour l'exploitation raisonnée de cette impressionnante réserve d'eau douce renouvelable qui s'étendrait pratiquement jusqu'à Saint Paul de Fenouillet.

« C'est un milieu étrange et exceptionnel, sans lumière naturelle. »

Le chiffre : 262

mètres de profondeur >c'est la résurgence la plus profonde connue en Europe. Et la cinquième dans le monde. Mais l'exploration demande de gros moyens techniques. C'est le Drômois Xavier Meniscus qui détient le record avec une plongée au-delà les 260 m. Le réseau des eaux souterraines s'étend sur plus de 60 kilomètres

GPS: N 42° 51' 31''   S 002° 57' 32''

Entre Fitou et Salses au niveau du parking se trouvant sur la droite et sur la gauche élevage de poisson, pour se rendre sur les lieux,il faut passer sous l'autoroute et aprés prendre sur la droite ( barriere ) respecter la nature ,ne jetter rien car le lieu est trés protégé .Le lieu est une propriété privée ,dont la societe Extramer est locataire.

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